Вирусная петля: От Facebook до Twitter, как растут самые умные бизнесы современности - Adam L. Penenberg

Джурветсон отметил "математическую элегантность" "плавных экспоненциальных кривых роста" Hotmail в первые годы существования компании:

Кумулятивные пользователи = (1 + fanout) циклов

Где "совокупные пользователи" означали количество зарегистрированных подписчиков Hotmail, "fanout" - скорость распространения продукта, а "циклы" - количество раз использования продукта за период времени с момента запуска (или частота, умноженная на время). В начале каждый пользователь Hotmail в среднем приводил двух новых пользователей в месяц. (Эти два новых подписчика Hotmail привлекли двух новых пользователей, и так далее. Это означало, что один начальный пользователь равнялся трем пользователям в конце первого цикла, девяти - во втором, двадцати семи - в третьем, причем каждый кластер рос по экспоненте. Конечно, это была упрощенная модель. Существовали и другие переменные, такие как коэффициент удержания и "отток", предельное насыщение, когда Hotmail достигает такого количества пользователей, что его рост неизбежно замедляется, и т. д.

[ НЕПРЕОДОЛИМЫЙ ПЕРЕВЕС ].

В то время как такие компании, как Hot or Not, могли задействовать дополнительные серверы, чтобы удовлетворить растущий спрос на пропускную способность, Hotmail, страдавшей от отключений, сбоев в работе систем и болезненно медленной загрузки, пришлось полностью перестраивать свои системы на ходу. Эта задача выпала на долю соучредителя компании Джека Смита, который изначально запустил Hotmail на немасштабируемой архитектуре, потому что компания просто не могла позволить себе ничего другого. На одной машине можно было разместить лишь ограниченное количество учетных записей веб-почты. "Чтобы добавить учетные записи, нужно было добавить машины, - говорит Смит, - но система регистрации была глобальной концепцией. Нам было сложно распределить машины, и у нас не было универсальной базы данных". Он и его инженеры были вынуждены вручную настраивать машины для обработки дополнительного трафика, что было неэффективным и отнимало много времени. "Мы продолжали расти как сумасшедшие, но в некоторые дни нам было так тяжело, что приходилось отключать регистрацию, потому что в тот момент мы не могли принять больше новых пользователей".

Когда Hotmail был готов зарегистрировать своего миллионного пользователя, Смит разработал многоуровневую архитектуру, позволяющую масштабироваться без ограничений. Вместо первоначальной одноуровневой системы, в которой электронная почта хранилась на одном компьютере, база данных регистрации - на другом, а сайт - на третьем, он создал систему, позволяющую сбалансировать нагрузку по всей сети. "База данных была на одном уровне, фронт-энд - на другом, а почта распределялась по множеству машин, а не по одной на аккаунт", - говорит он. В то время не существовало готового серверного программного обеспечения с такими возможностями, поэтому Смиту пришлось создавать новую технологию.

Месяц ушел на разработку трех основных компонентов - транспортера электронной почты, внутренней базы данных и базы данных для аутентификации клиентов. Когда все было готово, любой технический специалист мог вслепую добавлять машины, ничего не перенастраивая, если сайт начинал работать медленно. Но когда Смит перешел на новую архитектуру, она тут же рассыпалась, и он быстро вернулся к старой системе. Диагностика проблемы не заняла много времени. Из-за ограниченности бюджета Смит экономил на аппаратном обеспечении. Он пошел и купил две дюжины гораздо более мощных материнских плат, взял все, что смог найти в офисе, и принес их в центр обработки данных, где они заменили старые. "На следующую ночь мы перешли на новую архитектуру, и она прекрасно работала", - говорит он.

Благодаря надежной инфраструктуре Hotmail продолжил свой бешеный рост и к апрелю достиг 3 миллионов пользователей в двухстах странах, став третьим по величине поставщиком электронной почты после AOL и CompuServe. Бхатия вернулся за стол переговоров о финансировании, чтобы получить больше денег, на этот раз получив 3 миллиона долларов от DFJ и Menlo Ventures при более приемлемой оценке. К годовой годовщине Hotmail насчитывал более 5 миллионов пользователей, регистрируя по 60 000 новых пользователей в день, и за это время заработал репутацию быстрого и надежного сервиса. В то время как на передачу сообщений между двумя учетными записями AOL уходила минута, а между учетными записями AOL и не AOL - от пятнадцати минут до нескольких часов, Hotmail работал значительно быстрее. И после шаткого старта он не страдал от перебоев в работе AOL, которая временами просто не справлялась с потоком электронной почты.

Помимо роста, компания получала доходы от рекламы. Первые несколько месяцев существования Hotmail Бхатия размещал рекламные баннеры бесплатно, просто чтобы придать сайту налет профессионализма в области электронной коммерции; затем он начал добавлять платную рекламу. Доход за четвертый квартал 1996 года составил 350 000 долларов. Бхатиа быстро обнаружил, что у него нет ни времени, ни желания продавать рекламу, поэтому он передал эту функцию другой компании в обмен на процент от выручки. По словам Бхатиа, речь шла о минимальной сумме в миллион долларов в месяц. Хотя Hotmail все еще терял деньги, у него появились признаки рентабельности, а в один из месяцев он и вовсе вышел на безубыточность.

К сентябрю 1997 года, когда число подписчиков Hotmail приблизилось к 7 миллионам, и в нем появились новые функции - мгновенный обмен сообщениями, проверка орфографии, поиск по электронной почте и возможность прикреплять к сообщению несколько файлов, - появились потенциальные покупатели. Компания General Electric пообещала возглавить очередной раунд финансирования и предложила подключить Hotmail к своему сервису кредитных карт для рассылки ежемесячных счетов потребителям. Джон Дорр из венчурной компании Kleiner Perkins также хотел возглавить раунд финансирования и занять место в совете директоров; это позволило бы Hotmail получить возможность первичного размещения акций. Инвестор Excite, стоимость которого оценивалась примерно в 400 миллионов долларов, был заинтересован в переговорах о слиянии, в результате которого Hotmail получила бы 33 процента акций Excite и возможность управлять электронной почтой веб-портала. Yahoo также предлагала объединить усилия с Hotmail, а Microsoft после переговоров о партнерстве сделала предложение о покупке Hotmail.

У каждого из них были свои плюсы и минусы. GE имела завидные связи с NBC и MSNBC, которые могли превратить Hotmail из простого почтовика в целевой сайт с новостями и развлечениями, но она оценила Hotmail в 105 миллионов долларов, на 20 миллионов долларов меньше, чем хотел Бхатия. Компания Kleiner Perkins была золотым стандартом IPO в сфере технологий, но оценила Hotmail еще ниже, чем GE. Бхатия и Смит считали, что предложения от Excite и Yahoo, которая была готова предложить 200 миллионов долларов, были слишком низкими, и их мантрой стало: если вы пришли с суммой меньше полумиллиарда долларов, проваливайте! Таким